El receptor ACE2 (enzima convertidora de angiotensina 2) es una peptidasa expresada en la superficie de las células epiteliales pulmonares y otros tejidos, que regula el sistema renina-angiotensina-aldosterona (RAS). Su función principal es la conversión de la angiotensina II, un péptido que provoca vasoconstricción, en angiotensina 1-7, un vasodilatador, jugando un papel fundamental en el control de la presión arterial.
Se ha visto que este receptor es el responsable de la entrada del SARS-CoV-2 causante de la COVID-19 a las células del huésped, convirtiéndose en una pieza clave en la infección y transmisión del virus.
En este post os explicamos brevemente este mecanismo de entrada y las aproximaciones terapéuticas que se están investigando dada la implicación de los receptores ACE2 en la infección por Coronavirus.
Interacción del SARS-CoV-2 con los receptores ACE2
El genoma del SARS-CoV-2 codifica 4 proteínas principales: proteína Spike (S), proteína de Nucleocápside (N), proteína de Membrana (M) y proteína de Envoltura (E).
La proteína S consta de tres partes: una cola intracelular corta, un anclaje transmembrana de un solo paso y un gran dominio extracelular. Este dominio extracelular, a su vez, está compuesto por una subunidad de unión al receptor (S1), que es la que se une al receptor ACE2 en la superficie de la célula objetivo, y una subunidad de fusión de membrana (S2), que facilita la fusión de la membrana del virus con la de la célula diana promoviendo la entrada del genoma viral en el huésped. A partir de ahí, el virus se hace con la maquinaria de la célula objetivo para replicar su genoma e infectar las células vecinas.
Dada la relevancia que ha adquirido el estudio de los receptores ACE2 en la infección por Coronavirus, se han desarrollado diversos anticuerpos, proteínas y kits ELISA específicos frente a ACE2 para contribuir a los proyectos de investigación en curso.
Implicación de los receptores ACE2 en la infección por Coronavirus
Varios estudios recientes apuntan a dos factores relacionados con estos receptores que inciden directamente tanto en la capacidad de infección del virus SARS-CoV-2 como en la gravedad de la COVID-19: (1) determinados polimorfismos en el gen que codifica para los receptores ACE2, y (2) la sobreexpresión de los receptores ACE2.
Se ha visto que la sobreexpresión, y por lo tanto los niveles altos del receptor ACE2, agrava la enfermedad causada por el SARS-CoV-2, principalmente a nivel pulmonar. Esta sobreexpresión se produce, entre otras, en las siguientes situaciones:
- Hombres
- Enfermedades cardiovasculares
- EPOC
- Diabetes
- Insuficiencia cardiaca
- Fumadores
Por todo ello, los receptores ACE2 se postulan como una diana terapéutica para la búsqueda de tratamientos contra la COVID-19, y en este contexto, muchos proyectos de investigación actuales están orientados al bloqueo de los receptores ACE2. Este bloqueo podría conseguirse utilizando anticuerpos específicos frente al receptor ACE2, o mediante un fragmento de la proteína S del SARS-CoV-2, concretamente el dominio RBD (Receptor Binding Domain).
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