En este artículo queremos dar respuesta a algunas de las principales preguntas en relación con los marcadores tumorales que se utilizan en la investigación del cáncer.
Comenzaremos explicando qué son, para qué sirven, y cuáles son las características más importantes de los marcadores tumorales. Después nos centraremos en las principales tendencias en la investigación de biomarcadores oncológicos y finalizaremos mencionando los más utilizados en la investigación de los diferentes tipos de cáncer.
¿Qué son los marcadores tumorales en la investigación del cáncer?
Los biomarcadores tumorales son compuestos producidos principalmente por las células neoplásicas del organismo, aunque también pueden producirlos las células normales.
En un principio, solo se consideraban marcadores tumorales las sustancias proteicas sobreproducidas por las células cancerosas en comparación con las normales. Sin embargo, actualmente los marcadores tumorales engloban una amplia variedad de moléculas, tales como enzimas, hormonas, receptores celulares, proteínas citoplasmáticas y oncogenes.
Existen dos tipos principales de marcadores tumorales en función de su localización: los marcadores que se encuentran en los tejidos y los que se encuentran en los fluidos corporales como la sangre o la orina, considerados circulantes.
¿Para qué se usan los marcadores tumorales?
Los marcadores tumorales ofrecen información tanto sobre el proceso del cáncer, como sobre el grado de malignidad del mismo.
- Diagnóstico. Por si solos, los marcadores tumorales no sirven para diagnosticar, ya que en algunos casos podrían aparecer en afecciones sin ninguna relación con cáncer. Por este motivo, para llegar a un diagnóstico final se necesita combinarlos con de otras técnicas.
- Predicción. Los marcadores tumorales son especialmente útiles en la planificación del tratamiento y la predicción de la evolución de la enfermedad, ya que el cambio en los niveles de los mismos generalmente indica el resultado del tratamiento.
- Monitorización y recurrencia. Otra de las principales aplicaciones de los marcadores tumorales es proporcionar información sobre si un cáncer se ha diseminado a otros tejidos o ha reaparecido después de un tratamiento exitoso.
¿Existe un marcador tumoral universal?
Aunque su utilidad clínica es indiscutible, actualmente no existe un marcador tumoral “universal” que esté presente en todos los tipos de cáncer. Algunos, son específicos de un tipo de cáncer y otros pueden encontrarse en varios.
Por otro lado, también existen casos en los que no se da un aumento de los marcadores tumorales descritos para ese tipo de cáncer. Por ejemplo, el antígeno carcinoembrionario (CEA) es utilizado en el cáncer de colon, entre otros. Sin embargo, solo el 70-80% de los pacientes con este cáncer producen CEA, y solo en el 25% de los casos se detecta en etapas tempranas.
¿Cuáles son las características del marcador tumoral perfecto?
Se ha investigado mucho en este campo, pero aun así, es indiscutible la importancia de continuar en esta línea para poder encontrar marcadores más específicos, y quién sabe si el marcador universal algún día.
Según los expertos, las características más importantes del marcador tumoral ideal serían:
- Alta sensibilidad, para permitir la detección del cáncer solo en los órganos afectados
- Gran especificidad, estando presente en una concentración lo suficientemente alta en los individuos que presentan un proceso de cáncer.
¿Qué tendencias existen en la investigación de biomarcadores oncológicos?
Hoy en día, la investigación oncológica se centra en el diseño de terapias dirigidas, lo que se conoce como medicina de precisión. Estos estudios, integran herramientas como la genómica y transcriptómica, además de estudiar la estructura y función de los marcadores.
La intención es crear biomarcadores novedosos que permitan detectar el cáncer en estadios tempranos y poder utilizarlos para dirigir los tratamientos en las terapias personalizadas.
Uno de los últimos marcadores identificados, concretamente en febrero del 2022, ha sido el receptor tirosina-quinasa AXL. Este biomarcador circulante, se ha encontrado en pacientes de cáncer de páncreas, permitiendo discriminarlos de pacientes con pancreatitis crónica y de individuos sanos. El futuro de este marcador es prometedor, ya que parece ser específico para este tipo de cáncer. Por el momento, el marcador pancreático más utilizado es el Ca19-9, muy eficaz para el seguimiento del tratamiento, pero no tanto para la detección.
¿Cuáles son los marcadores tumorales más utilizados en la investigación del cáncer?
Existen muchos tipos de marcadores tumorales, que cubren prácticamente la totalidad de los cánceres más comunes. Aquí presentamos una clasificación y ejemplos en función de los cánceres más detectados en España, según los datos de la Asociación Española Contra el Cáncer (AECC) en 2021.
Cáncer colorrectal
El cáncer de colorrectal es el tumor más frecuente en la población española. El marcador más conocido para este tipo de cáncer es el antígeno carnoembrionario (CEA), un antígeno oncofetal, presente en el organismo durante el periodo embrionario. Normalmente, después del nacimiento desaparecen a no ser que exista un proceso canceroso.
Otro marcador ampliamente utilizado es el antígeno carbohidrato 19-9 (CA 19-9), una glucoproteína que aumenta en sangre en pacientes con cáncer de colon o páncreas. Este marcador es algo inespecífico, por lo que su uso se limita al seguimiento del tratamiento.
Cáncer de pulmón
El cáncer de pulmón es la primera causa de mortalidad por cáncer en los hombres y la tercera en las mujeres. Dentro de los biomarcadores comúnmente estudiados y utilizados está el antígeno carnoembrionario CEA, tal y como ocurría para el cáncer de colon, siendo un ejemplo de marcador no exclusivo de un solo tipo de cáncer. Asimismo, existen otros tipos de marcadores dentro de este grupo como el antígeno asociado a carcinoma escamoso (SCC), el marcador citoqueratínico cyFra 21-1 o la hormona antidiurética ADH.
El antígeno asociado a carcinoma escamoso (SCC) es un marcador circulante producido por el catabolismo normal de las células, viéndose elevado en ciertos procesos neoplásicos como el cáncer de pulmón.
Otro ejemplo es el marcador citoqueratínico cyFra 21-1, proteína del citoesqueleto celular asociada a queratina, basándose en que cada tipo de tejido epitelial contiene una citoqueratina característica.
Como último ejemplo para cáncer de pulmón, la hormona antidiurética ADH también es ampliamente utilizada como marcador de este tipo de cáncer. Se trata de un tipo de marcador ectópico producido por las células tumorales, que en condiciones normales no producen dicha hormona. La hormona ADH normalmente es producida por el hipotálamo para controlar la función renal.
Cáncer de próstata
El cáncer más frecuente entre los hombres en España es el de próstata. Los dos marcadores más importantes para este tipo de cáncer son el antígeno prostático específico (PSA) y la enzima fosfatasa alcalina prostática (PAP).Ambos son proteínas que las células cancerosas producen en mayor cantidad que las no afectadas, encontrándose en valores mayores en sangre.
Cáncer de mama
Sin embargo, el tumor más frecuente en las mujeres occidentales es el cáncer de mama. Uno de los biomarcadores más utilizados en este tipo de cáncer es el CA 15-3, glucoproteína mucinosa codificada por el gen MUC-1. Otro marcador también ampliamente utilizado es el antígeno carcinoembrionario (CEA), del que ya se ha hablado en el cáncer colorrectal y de pulmón. También el factor de crecimiento HER2 se relaciona con el cáncer de mama. Cuando el gen her2 muta, hace que se sobre produzca la proteína HER2, lo que provoca que las células se dividan y crezcan de manera más rápida.
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